다음 날 아침

"당신은 누구세요?"

나는 갑자기 깨어났는데, 방향감각을 잃고 온몸이 아팠다. 무거운 남자의 몸이 내 옆에 누워있었다—우리 둘 다 몸을 덮고 있는 시트 외에는 알몸이었다.

부끄러움이 내 피부를 새빨갛게 물들였다. 나는 어떻게 여기에 오게 되었는지 전날 밤의 기억을 더듬으며, 시트를 내 몸에 감싸려고 했다. 하지만 그렇게 하면 내 침대 파트너가 완전히 알몸으로 남게 된다는 걸 깨닫고 멈췄다.

이 상황에서 어떻게 빠져나갈지 고민하는 동안 내 피부는 너무 뜨겁고 팽팽하게 느껴졌다.

내가 늑대인간이라 해도 알몸의 남자 주변에 있는 데 익숙하지 않았다. 인간들이 어떻게 생각하든 우리는 예의를 중요시했다!

나는 "당신의 짝이에요!"라고 계속해서 말했던 기억이 났다.

나는 옷을 찾기 위해 조용히 침대에서 빠져나왔다. 낯선 사람을 깨우지 않기 위해 최대한 조용히 움직였다. 나는 그의 체면을 지켜주기 위해 시트를 가져가지 않고, 대신 내 자신의 정숙함을 희생했다. 발정기의 암컷처럼 노골적으로 유혹한 남자와 알몸으로 마주치는 것보다는 알몸으로 들키는 게 낫다고 생각했다!

그의 향기가 나와 주변 모든 곳에 배어 있었다. 풍부하고 남성적인 향기였는데, 숨을 쉴 때마다 마치 숲에 둘러싸인 느낌이었고, 나무와 이름 모를 따뜻한 향신료 향이 섞여 있었다. 나는 그의 옆으로 기어들어가 다시는 떠나고 싶지 않았다.

내 늑대 레인이 내 머릿속에서 투덜거렸다. "우리는 떠나면 안 돼! 그는 우리의 짝이야!"

옷장 위에 열린 여행 가방이 있었다. 나는 몸을 가리기 위해 흰색 단추 셔츠를 꺼냈다. 그는 나에 비해 거대했기 때문에, 그의 셔츠는 내 몸에서 거의 무릎까지 내려왔다. 나는 허리에 벨트 대신 넥타이를 둘렀다.

"우리는 이단에게 돌아가야 해! 그는 겨우 열네 살이야, 레인! 패트릭의 채권자들이 그를 찾아오면 어쩌지?"

"우리의 짝이 더 중요해! 느껴지지 않아? 그는 너무 좋은 냄새가 나! 우리가 만난 가장 강력한 알파야."

충격에 휩싸여 내 뒤에서 자고 있는 남자를 돌아보았다.

그가 알파라고?

레인이 내 머릿속에서 더 크게 불평했다. "물론 그는 알파야! 깊게 숨을 들이마셔봐! 그의 향기가 우리를 그의 것으로 표시하고 있어. 아무도 감히 우리를 해치지 못할 거야."

그는 전체 무리의 알파일까?

나는 여행 가방 옆 서랍장 위에 흩어져 있는 개인 소지품들을 살펴보았다. 나는 그의 지갑, 열쇠, 돈 클립은 건드리지 않았다. 나는 도둑이 아니었으니까!

금색 명함 케이스에 "TW"라는 이니셜이 새겨져 있었다. 안에서 문라이즈 엔터테인먼트의 타일러 라이트라는 사람의 명함을 발견했다.

라이트 가문은 문라이즈 팩의 알파 가문이었다.

그들은 미국에서 구성원과 자원 모두에서 가장 큰 늑대인간 팩이었다. 그들은 다른 어떤 팩도 자신들의 은행 계좌를 깨지 않고도 사고팔 수 있었다.

모든 늑대들이 그들을 알고 있었다. 그들의 알파는 나이 든 남성으로, 내 아버지보다도 나이가 많았다.

침대에 있는 남자는 어떻게든 그들과 관련이 있지만, 다행히 그들의 지도자는 아닌 것 같았다.

그가 누구인지 일부 알게 되니 두려움이 조금 가라앉았지만, 그가 깨어나기 전에 빠져나가기를 간절히 기도하며 내 손은 여전히 떨리고 있었다.

레인은 계속해서 우리의 짝과 함께 있어야 한다고 주장했다. 나는 나중에 연락할 수 있도록 그의 명함 하나를 가져갔다.

우리는 동생에게 가야 했다. 이단은 아직 어린아이였다!

내 운명의 짝이 실제로 완전히 성장한 알파라는 사실이 계속 걱정되었다. 그는 라이트 가문의 자매 팩의 알파일 수도 있었다. 나는 문라이즈 팩의 하위 가문들에 대해 충분히 알지 못했다.

하지만 그가 깨어나기 전에 떠나야 한다는 것을 알았다. 알파는 우리가 서로의 짝으로 제대로 표시될 때까지 내가 떠나는 것을 막을 것이다. 그의 늑대 본능은 내가 어린 동생에 대해 얼마나 걱정하든 상관없이 내가 그와 함께 있어야 한다고 주장할 것이다.

이단은 혼자서 살아가기에는 너무 어렸고, 우리 아버지가 그를 보호하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 패트릭은 - 그가 나에게 한 일 이후로 나는 그를 '아빠'라고 부르기를 거부했다 - 도박 빚을 갚기 위해 딸을 팔았을 때 자신의 자녀들에게 관심이 없다는 것을 증명했다.

방 안에서는 잠겨 있는 그의 개인 휴대폰 외에는 전화기를 찾을 수 없었다.

복도가 비어 있는지 확인한 후 방을 나왔다. 로비 층으로 내려가는 엘리베이터를 탔고, 벽에 'LUST'라는 단어가 보였다. 내가 쾌락으로 유명한 장소에 있다는 것을 깨닫고 다시 얼굴이 붉어졌다.

엘리베이터에서 내리자, 몸에 꽉 끼는 검은 드레스를 입은 여성이 태블릿을 들고 내게 다가와 인사했다. "도움이 필요하신가요?"

나는 그녀가 어떤 '서비스'를 제공할지 생각하기를 완강히 거부했다.

"네. 차량 좀 불러주실 수 있을까요?"

"물론이죠," 그녀는 부드럽게 대답하며 화면에서 차량 공유 앱을 열었다, "주소가 어떻게 되나요?"

나는 집 주소를 말하기 시작했다가 그곳으로 가는 것이 현명하지 않을 수 있다는 걸 깨닫고 멈췄다.

대신 내 가장 친한 친구 벨라의 주소를 알려줬다. 그녀의 가족과 함께라면 안전할 것이라고 알고 있었다. 우리는 고등학교 1학년 때 만났지만, 벨라는 친구라기보다 자매 같은 존재였다.

벨라에게 가는 차 안에서 레인이 투덜거렸다. "돌아가고 싶어! 우리 짝을 마킹도 하지 않은 채 두고 왔어. 그가 우리가 자신을 거부한다고 생각하면 어쩌지? 우리가 그에게 속한 것을 자랑스럽게 여기지 않는다고 생각하면 어쩌지?"

"그가 태양이 더 이상 동쪽에서 뜨고 서쪽으로 지지 않는다고 생각하면 어쩌냐고, 레인? 그는 이해할 거야. 이단은 그저 소년일 뿐이야. 패트릭이 그를 보호하지 않을 테니 우리가 그의 안전을 확인해야 해."

레인은 이번 한 번 우리의 짝을 떠난 것에 대해 이해할 것이다.

우리는 짝과 함께할 평생이 있을 것이다.

이단은 우리가 그를 돌봐야만 삶을 이어갈 수 있을 것이다.

벨라는 내가 문을 들어서자마자 내 휴대폰을 건네주며 나를 놀라게 했다.

"학교 밖에서 네 가방과 함께 발견했어. 부모님께 말씀드렸지만, 패트릭에게 전화하는 것 외에는 어떻게 해야 할지 몰랐어. 그는 우리에게---"

그녀는 말을 멈추고 시선을 돌렸다. 그녀의 표정을 보니 패트릭이 걱정하는 그녀의 가족에게 친절한 말을 하지 않았다는 것이 분명했다.

"괜찮아. 고마워, 벨라. 정말, 정말 고마워."

나는 이단에게 전화하기 위해 그의 이름을 찾으며 어깨를 펴고 섰다. 전화는 한 번 울리고 바로 받혔다.

"이단! 너 괜찮---"

"드디어 전화했군!"

패트릭의 목소리에 나는 충격으로 말문이 막혔다.

"네가 행복하길 바란다! 네가 도망친 후 그들이 네 동생을 데려갔어. 네가 그냥 그들과 하룻밤을 보내고, '즐거운 시간'을 보냈다면, 지금쯤 집에 와 있을 테고 네 동생도 실종되지 않았을 거야."

"즐거운 시간이라고?" 내가 되풀이했다.

입술이 마비된 느낌이었다.

"네가 어떤 알파에게 도망갔다고 하더군. 그곳에서 유일한 싱글 알파를 찾았다니 역시 너답구나. 네가 네 어머니처럼 창녀라는 걸 알고 있었어. 그와 즐거운 시간 보냈니? 즐거웠길 바라. 그들이 원하는 돈을 네가 구하지 않으면 네 동생을 죽일 거야."

"내가 돈을 구하지 않으면? 내가 어떻게 그들에게 돈을 구한다는 거죠?!"

패트릭이 으르렁거렸다. "그건 네 문제야! 난 내 역할을 했어. 그들에게 널 넘겼지. 네가 방에서 도망친 순간 그 빚은 네 것이 됐어! 오십만 달러야. 그들이 그 돈을 받거나, 아니면 이단을 죽일 거야."

나는 그 순간 패트릭을 증오하는 만큼 누구도 증오한 적이 없었다. 레인은 내 머릿속에서 그의 목구멍을 찢어버리고 싶다는 욕망으로 으르렁거렸다. 그는 아버지가 아니었다. 그는 사람조차도 아니었다.

"당신은--- 당신은 오메가라고 불릴 자격도 없어요! 자기 가족을 돕기를 거부하는 것에 대해 죽어 마땅해요!"

"네 새 알파에게 도움을 청해! 그의 이름이 뭐지? 이름이라도 물어봤니?"

"타일러 라이트," 나는 쏘아붙였다.

"타일러 라이트?" 패트릭이 거의 소리를 질렀다. "거짓말하는군! 뭐든지. 이단을 되찾는 데 도움을 받으려면 타일러 라이트 씨에게 전화해. 라이트 가문은 그 정도 돈은 충분히 감당할 수 있어."

"이단은 당신 아들이에요!" 나는 새로운 짝을 돈을 위해 이용하는 것조차 고려하지 않으며 외쳤다.

"그리고 난 또 다른 아이를 가질 수 있어! 자세한 내용을 보내줄게. 행운을 빌어."

내가 더 말하기도 전에 그는 전화를 끊었고, 메시지가 오기 시작하면서 내 손에 있는 전화기가 진동했다.

벨라가 물었다. "정말로 그들이 이단을 데려갔어?"

나는 패트릭이 보낸 메시지를 열어 빠르게 읽으며 두려움이 밀려왔다.

마지막 메시지는 동영상 클립이었다.

"동영상이야."

나는 벨라에게 메시지를 보여주었다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉰 후 내 전화기를 우리 사이에 들고 있었다. 그녀의 손이 내 손보다 더 안정적이었다.

이단이 의자에 묶여 있는 모습을 보자 얼음이 내 혈관을 타고 흐르기 시작했다. 그의 피 묻은 얼굴을 보고 내 떨리는 손이 얼어붙었다. 그의 멍든 얼굴과 테이프로 막힌 입을 알아차릴 때쯤 내 몸은 얼음 조각상이 되어 있었다.

가면을 쓴 남자가 이단은 일주일 동안 안전할 것이라고 설명했다. "그 다음엔 이런 작은 홈 비디오를 더 보내줄게. 돈을 구하기 위해 7일이 더 주어질 거야. 그때까지 안 되면 그는 죽어. 그 영상도 보내줄게. 2주, 팻. 아니면 그냥 끝이야."

메시지가 끝나고 우리는 서로를 바라보며, 두려움으로 얼어붙어 말을 할 수 없었다.

벨라의 부모님이 집에 돌아왔을 때 우리는 둘 다 울고 있었다. 그들은 무슨 일이 있었는지 물었고, 나는 모든 힘을 다해 대답했다.

"오십만 달러를 구해야 해요, 아니면 내 동생 이단이 죽어요!"